番外編１６＊ルア誕生日
※ルア視点
騎士になって、十六年。
国外を専門としている俺にとって、魔物との戦いは日夜問わない。いつ襲われるかわからない中で染み付いた身体と五感は、人間相手でも瞬時に反応する。そう、自負している……が。
「……ーん」
透き通った声が響き渡る。
冷たい風に運ばれる匂いも花とは違う、甘い匂い。薔薇園で眠る俺の瞼が徐々に開くと、見慣れた背中があった。覚えのある声と重さも。
「ルアさーん、おっはようございまーす！」
「うん……おはよ……起きたから、退いてくれると嬉しいな……モモカ」
「ふんきゃっ！？」
躊躇いがちに頼むと、振り向いたモモカが悲鳴を上げる。俺の腹の上で。
出会った時……だけでなく、何度か同じ状況があった。
それほど俺に存在感がないのか鈍いのか、はたまたモモカの方が上なのか。自負していたことに少しだけ気を落としていると、慌てて降りたモモカが頭を下げる。
「ごごごごごめんなさいっ！ だだ大丈夫ですか！？」
「へ……ああ、大丈夫……モモカと一緒で慣れたし」
「慣れてません！！！」
気にしていない俺とは違い、モモカは土下座をするほど謝罪を繰り返す。どうしたものかと戸惑いながら上体を起こすと、頭を撫でた。
「うん……俺も悪かった。ごめん……あと大丈夫だから……モモカも大丈夫」
あまり謝罪されたことないせいか、自分でもよくわからない返答になってしまった。首を傾げていると、同じように顔を上げたモモカも首を傾げる。そして、数秒ほどの間を置いて、互いに笑い出した。
「ぷっははは。ルアさん、その言い方なんか変ですよー」
「はは……うん……俺も思った」
笑顔になったモモカに、自然と頬が緩む。
すると、『あ』と、何かを思い出した彼女の両手が俺の手を包んだ。また首を傾げると、柔らかな目が真っ直ぐ俺を映す。
「ルアさん、お誕生日おめでとうございます」
「へ……」
祝辞に、今日が三月三十一日──自分の誕生日だと気付く。
祝われた記憶などない。むしろ、自分でさえ覚えていなかった今日を、彼女は覚えていてくれた。まだ朝焼けと寒空の下、一番の笑顔で。
熱くなるのは彼女の手か、自分自身か。
わからない中でも自然と動いた身体が、モモカを抱きしめる。小さな悲鳴に笑うと、少しだけ熱い耳元で囁いた。
「ありがとう……モモカ」
蕾もない薔薇園で、ひとつだけ花が咲いた気がした──。
＊
＊
＊
朝焼けも陽の光も夕焼けも過ぎ去った夜。
モモカの招待を受け、ロギスタン家で食事どころか泊まることとなった俺は、風呂上りなのもあって、庭先のテラスで涼んでいた。次第に肌寒くなってくるが、野宿に慣れている俺にとってはどうてことない。
しばらく目を閉じていると、カラカラと、窓を開く音と声が届く。
「ルアさん」
振り向くと、パジャマに上着を羽織ったモモカが顔を出した。
窓を閉めた彼女はサンダルに履き変えると、小走りでやってくる。
「どうしました？ 薄着じゃ冷えますよ」
「あ……うん。今日って……誕生日だったんだなあって」
独り言のように呟くと、夜空で光る月を見上げた。
反対に俺を見上げるモモカは、小首を傾げる。
「だなって……実感ないんですか？ プレゼントもいただいたのに」
「いや……あれ、絶対遊んでるっていうか、使い回しだろ」
視線をリビングに向けた俺は溜め息をつく。
モモカが話したのか、はじめてにも等しいプレゼントを他団長達から貰った。が、花やケーキはまだしも、フルーツに怪しい小瓶とテント。終いには血が付いた矢など、あからさまにネタが多い。特に厄介なのが──。
『なり～』
「セルジュ共々、散らしてやるっ！！！」
「おおおお落ちついてください！」
モモカの誕生日を繰り返すように、やかましい『なりワリ』が贈られた。
リビングに置いていても聞こえる声に剣を抜こうとするが、モモカに止められる。
「も、物はあれかもしれませんが、みなさん『おめでとう』って言ってくださったじゃないですか」
「グレイはなんもなかったけど」
「ふ、ふんきゃ～」
プレゼントどころか祝辞もなかった義兄に、モモカは冷や汗を流す。
だが、それがグレイだと納得もした。同時に、一喜一憂してしまう自分が恥ずかしく、誕生日なんて思い出さなければよかったとも思ってしまう──だって。
「俺が今日ってことは、明日は……」
呟きは風で掻き消される。
追い風の先には、フルオライト城。そして、思い浮かぶ一人の男が、誕生日という今日を忘れさせようとしていた。いや、忘れたかった。忘れたままでいい。そう思っていた──けど。
「はい、また来年ですね」
きゅっと服を引っ張られる。
見下ろせば、笑顔のモモカが袖を握っていた。
「今日より明日、今週より来週。いっぱい遊んで、いっぱいルアさん知って、来年は今日以上に楽しい誕生日を贈りますね。もちろん、お義兄ちゃんとみなさん全員で」
きっと、グレイが祝ってくれなかったことを言っているのだろう。だが、モモカに言われると特別に思える。誕生日が嬉しいものだと実感させる……嬉しくなる。
「うん……でも、モモカだけで充分だよ」
「ふん……きゃ？」
袖を握っていた手を取り引っ張ると、抱きしめる。
今朝のように、すっぽり埋まった身体は小さいが暖かい。けど、今ならわかる。この暖かさは彼女と自分の熱。いや、自分の方が熱い。
「来年は……モモカ一人に、いっぱい祝ってもらいたい」
「わ、わたしですか……ひゃっ！」
囁くと、耳朶を食む。
身じろぐ身体を逃さないよう抱きしめると、首筋を舐め、甘噛みした。
「ふきゃ！」
「ふきゃ……はじめて聞くな……あと、どんな声が出る？」
くすくす笑いながら背中を撫で、舌先で首筋から頬を舐める。
ピクリピクリ動く身体は次第に熱を帯び、俺を見る瞳も揺れはじめた。その瞳は嫌いな漆黒。なのに憎悪など沸かない。気にならない。それよりももっと声を聞きたいと、鼻をカプリと食んだ。
「ふんきゃ～！ も、もう、ルアさん！！」
いつもの声を響かせるモモカの顔は真っ赤。
けれど、キッと睨むと俺に抱きつき、仕返しするように鼻をカプっと食んだ。と、いっても鼻下に唇がついただけで、残念というように舌先で唇を舐め返す。
「んきゃ！」
「ははは、モモカ……隙だらけだね」
「た、誕生日だからってしていいことと、ダメなことがあるんですよ！」
「それはぜひグレイに言ってもらいたいけど……じゃあ、来年の誕生日は……今日以上のことが出来るよう、明日から頑張るよ」
「？ 今日以上……て、なんです？」
睨んでいた瞳が真ん丸に戻り、あどけない表情で見上げられる。
その問いは、きっと俺自身わかっていない、気付かないようにしているだけだ。今日以上がどれほどの想いになるのか、今はまだ知ってはいけない気がする。でも、来年の今日までは知りたい。
祝ってもらいたいと、心の底からはじめて思った俺は、自分でも知らない笑顔を返した──。
「吊るし上げて、生誕を葬式に変えてやるっ！！！」
「お義兄ちゃん、服を着てくださ～い！！！」
『なり～』
風呂上りの義兄と義妹、そしてなりワリの悲鳴に耳を塞ぐ。
来年までに散らす仕事はたくさんありそうだ────。